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Du sommet de la citadelle, Apophis contemplait le port d’Avaris, grouillant de bateaux que des milliers de marins déchargeaient avec un bel entrain. Les entrepôts regorgeaient de vin, d’huiles, de bois précieux, de bronze et de quantité d’autres produits qui faisaient de la capitale hyksos une ville richissime où l’on pouvait tout vendre et tout acheter. Le négoce explosait, chacun ne songeait plus qu’à s’enrichir en n’oubliant pas de courber l’échine devant le nouveau maître du pays.

Fondée sur la redistribution et la solidarité, la vieille économie des pharaons était anéantie. Bientôt circuleraient dans toutes les provinces d’Égypte les jarres importées de Chypre, reconnaissables à leur noir poli agrémenté d’incisions blanches. Afin d’assurer leur propagation forcée sur laquelle il touchait de substantiels bénéfices, Apophis avait fait fermer les ateliers de poterie traditionnels et offert les artisans comme esclaves à ses officiers.

Khamoudi s’inclina.

— Seigneur, l’heure approche. Voici les deux objets que vous m’avez demandés.

Il remit à Apophis une dague et une gourde.

Fabriquée par un artisan mycénien, la dague avait un pommeau d’or incisé de fleurs de lotus en argent et une lame de bronze triangulaire à la pointe acérée.

Sur la panse de la gourde de faïence bleue aux deux petites anses, une carte de l’Égypte.

Le miniaturiste avait accompli un travail exceptionnel, parvenant même à indiquer l’emplacement de la capitale de chaque province.

— Cette dague me rend invulnérable, déclara Apophis. Elle possède des pouvoirs qu’aucun adversaire ne peut annihiler. Souviens-t’en, Khamoudi, et fais-le savoir. Quant à cette gourde… Veux-tu savoir à quoi elle me sert ?

L’interpellé eut peur.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire, seigneur…

— N’es-tu pas mon fidèle serviteur, celui qui ne me trahira jamais ? Alors, regarde.

Apophis toucha de l’index le mot « Avaris » qui se mit à briller d’une inquiétante lueur rougeâtre.

Effrayé, Khamoudi recula.

— Sois sans crainte, brave ami. Tu constates qu’il me suffit d’un doigt pour contrôler à ma guise chaque partie de ce pays qui se croyait protégé par les dieux. Pas une parcelle de la terre des pharaons ne m’échappera.

— Même Thèbes ?

Apophis sourit.

— La folie de Thèbes me distrait et m’est utile… pour le moment. Tout ce qui s’y passe m’est connu et aucune de ses initiatives, d’ailleurs si dérisoires, ne saurait aboutir.

Khamoudi comprit que l’empereur hyksos n’était pas un tyran comme les autres. Il ne disposait pas seulement d’une armée nombreuse et puissante, mais aussi de pouvoirs surnaturels contre lesquels le meilleur des guerriers était vaincu d’avance.

— Aujourd’hui est un jour aussi important que celui de l’invasion de l’Égypte, déclara Apophis de sa voix rauque qui glaçait le sang. Les Égyptiens vont enfin comprendre que je suis leur roi et qu’ils doivent se soumettre sans le moindre espoir de recouvrer une liberté à jamais perdue. Et, comme n’importe quel peuple d’esclaves, ils finiront par m’idolâtrer. Commençons par recevoir l’hommage de nos vassaux.

Vêtu d’un long manteau rouge que serrait à la taille une ceinture ornée de motifs géométriques, Apophis pénétra lentement dans la salle de réception à six colonnes, remplie d’ambassadeurs venant de toutes les contrées de l’Empire hyksos.

Chacun était étroitement surveillé par un sbire de Khamoudi, et personne ne pourrait esquisser un geste menaçant sans être immédiatement abattu.

Apophis s’assit sur son trône, un modeste siège en pin.

Simplicité et austérité : l’empereur accréditait ainsi sa réputation de gestionnaire soucieux du bien public.

Débuta aussitôt la procession des ambassadeurs.

À tour de rôle, ils déposèrent aux pieds d’Apophis des richesses caractéristiques de leur pays. S’entassèrent des pierres précieuses, des pots d’onguent, des bracelets d’archer, des boucliers, des poignards… Mais Apophis ne manifestait aucun signe d’intérêt, tant il était impatient de voir les cadeaux de l’ambassadeur crétois. La grande île avait conclu un traité d’alliance avec les Hyksos, mais que valait sa parole ? Seule l’ampleur de ses présents traduirait la réalité de son engagement.

Le diplomate s’avança, suivi d’une dizaine de ses compatriotes aux cheveux noirs et au nez droit. Ils portaient un pagne échancré, bordé d’un galon et décoré de losanges.

L’ambassadeur salua.

— Que notre souverain reçoive l’hommage de la Crète. Elle le reconnaît comme empereur du plus vaste territoire qu’un monarque ait jamais dominé. Puisse Apophis le gouverner avec grandeur.

Les Crétois offrirent des lingots et des anneaux d’or, des épées, des coupes et des vases en argent dont certains avaient la forme de têtes de lion et de taureau.

Des murmures admiratifs parcoururent l’assistance. C’était un fabuleux trésor.

— J’accepte cet hommage, déclara Apophis. Désormais, la Crète n’aura rien à craindre de l’armée hyksos. Que des tributs me soient régulièrement apportés, et je serai le meilleur défenseur de mes vassaux crétois.

Les pharaons ne conservaient à la cour que dix pour cent des tributs et reversaient le reste dans le circuit marchand. Apophis faisait exactement l’inverse, de manière à enrichir la caste dirigeante pour s’assurer sa dévotion. Bien entendu, ce secret d’État était l’un des mieux gardés, et Khamoudi ne cessait de vanter la générosité de son maître et sa volonté inébranlable de mettre les plus humbles à l’abri du besoin.

En cet instant, Apophis ne songeait pas aux profits que lui procurait sa position, mais à l’immense empire dont il devenait le possesseur.

Il régnait sur l’Égypte, la Nubie, la Palestine, le Liban, la Syrie, Chypre, les Cyclades, la Crète, l’Anatolie et une partie de l’Asie. Dans toutes ces régions circulaient des jarres ovoïdes de type cananéen, d’une contenance moyenne de trente litres, dont la présence marquait la suprématie commerciale des Hyksos. À leur seule vue, on savait qu’Apophis détenait le pouvoir et ne tolérait aucune insoumission.

— Je gouvernerai sans Maât, la déesse des vaincus, annonça-t-il, et j’imposerai partout la puissance de Seth que moi seul sais contrôler. Les Hyksos ont terrassé les Égyptiens et moi, Apophis, je suis le nouveau pharaon, le fondateur d’une lignée qui éclipsera les précédentes. Mes noms de couronnement sont « l’aimé de Seth », « Grande est la puissance de Râ », « Grande est sa vaillance victorieuse », car même le soleil répond à mes désirs. Je deviens ainsi le roi de la Haute et de la Basse-Égypte et, chaque fois que mon nom sera écrit ou prononcé, il sera suivi du triple vœu : « Vie, épanouissement, cohérence[6]. »

En prenant soin de ne pas lever les yeux vers son seigneur, Khamoudi lui présenta une amulette ânkh en forme de croix ansée, qu’Apophis accrocha à la chaîne en or passée autour de son cou.

— Cette amulette en lapis-lazuli me révèle les secrets du ciel et de la terre, affirma l’empereur, et elle me confère le droit de vie et de mort sur mes sujets.

L’assistance était abasourdie.

Qui aurait pu imaginer qu’Apophis se proclamerait Pharaon en adoptant des noms et des titres traditionnels, infligeant ainsi une ultime blessure à l’âme égyptienne ?

Chacun comprit qu’il se trouvait en présence d’un chef de guerre impitoyable, décidé à éradiquer l’antique culture après l’avoir dépouillée. À l’évidence, mieux valait se soumettre plutôt que de provoquer sa fureur, d’autant plus que l’armée hyksos ne cessait de se renforcer, tant en hommes qu’en matériel.

S’ouvrait une ère nouvelle au cours de laquelle la force primerait, qu’elle fût militaire ou économique. Et comme Apophis en était le maître absolu, il ne restait plus qu’à lui obéir.

Seul le vieil ambassadeur de Nubie osa formuler une réticence.

— Pour être un authentique pharaon, Majesté, il ne suffit pas de choisir des noms de couronnement. Encore faut-il les faire reconnaître par les dieux en les inscrivant sur l’arbre de la connaissance, à Héliopolis.

Khamoudi aurait volontiers tranché la langue de l’insolent, mais les Nubiens étaient ombrageux et Apophis avait intérêt, pour quelque temps encore, à les traiter avec déférence.

L’empereur hyksos garda son calme.

— Tu as raison, mon ami. Telle est bien la coutume, en effet.

— Mais alors, Majesté… Comptez-vous vous y conformer ?

— Mon règne débutera avec éclat et il éclipsera ceux qui l’ont précédé parce que les dieux me protègent. Dès demain, je me rendrai à Héliopolis où mon nom sera rendu immortel.